在纖維素堿液中各種降解，聚合度下降，導致酯化醚化產(chǎn)物粘度等性能下降，因此，了解堿纖維素的降解機會(huì )，控制纖維素醚工業(yè)化生產(chǎn)中的堿化反應是非常重要的。堿液中纖維素的降解取決于是否存在氧氣：在真空條件下，纖維素的還原末端僅在高溫下受到熱堿的侵害，并且通過(guò)烷氧基化消除反應（結皮反應）。還原末端的堿纖維素開(kāi)始逐步脫落造成的退化，這種退化是一步步進(jìn)行的。在空氣存在的情況下，引起堿纖維素的嚴重降解，稱(chēng)為堿纖維素的自氧化（老化）。

大量的文獻根據自由基中間體理論研究了堿纖維素氧化機理和氧化機理。在最初階段，氧氣會(huì )攻擊羧甲基纖維素（化合物）分子鏈中的某些氫原子而產(chǎn)生自由基。在生長(cháng)階段，自由基得到氧氣并形成過(guò)氧化物自由基。該過(guò)氧化物自由基與纖維素本身反應生成過(guò)氧化氫產(chǎn)物和自由基。在自動(dòng)催化階段，過(guò)氧化氫產(chǎn)品引起新的自由自由基和羥基自由基。 新的自由基從纖維素中除去氫，得到化合物和原始的自由基，而羥基自由基攻擊纖維素產(chǎn)生自由基。 羥基自由基也可以相互結合形成過(guò)氧化氫。

最后，當羰基在纖維素的某一部分上時(shí)，該化合物失去水并在纖維素鏈上形成羰基。 也就是說(shuō)，纖維素可以被烷氧基化反應破壞而引起降解。 堿纖維素的氧化降解非常復雜，纖維素的機械降解提出了多種機理，參考其他信息。

溫度對堿纖維素的自氧化降解有很大的影響。 在20℃時(shí)，氧氣的侵蝕速度緩慢，從40?50℃逐漸加速。95℃時(shí)堿纖維素的裂解速率在20℃時(shí)為1000。